Le prochain goulet d’étranglement de l’IA, c’est la tuyauterie du réseau électrique

Depuis deux ans, l’histoire de l’IA et de l’électricité se raconte à travers une seule machine : la turbine à gaz. Les centres de données ont besoin d’énormes quantités d’électricité, les centrales ont besoin de turbines, et les fabricants de turbines sont complets des années à l’avance. Cette histoire reste vraie. Mais le 28 octobre, le plus grand fabricant de turbines au monde a fait quelque chose qui suggère que la pénurie se déplace.

GE Vernova a annoncé que son carnet de commandes de turbines à gaz avait progressé beaucoup plus lentement qu’au premier semestre. Le même jour, le groupe a accepté de dépenser 9 milliards de dollars pour une entreprise qui ne fabrique aucune turbine. Trench Group produit de petites pièces, mais essentielles, pour les équipements de réseau haute tension. Quand le leader du marché met autant d’argent dans la tuyauterie du réseau plutôt que dans de nouvelles centrales, il vaut la peine de se demander pourquoi.

Cet article examine les signaux précoces montrant que la crise énergétique de l’IA glisse de la production d’électricité vers son transport et son raccordement, et pourquoi cela pourrait compter bien au-delà du secteur technologique.

Le boom des turbines ralentit, il ne s’arrête pas

GE Vernova mesure la demande pour ses turbines à gaz en gigawatts de commandes plus les « réservations de créneaux », par lesquelles des clients réservent une place dans la file de production. Ce chiffre est passé de 116 à 122 gigawatts au troisième trimestre 2026. Il progresse encore, mais les trimestres précédents avaient connu des hausses à deux chiffres, et la direction prévoit une croissance plus lente en 2027.

La rareté n’a pas disparu. Selon Utility Dive, les prix des turbines sont cette année environ 50 % plus élevés, et les clients peuvent désormais réserver des créneaux pour une livraison en 2032. Environ un cinquième de la demande vient des centres de données. Mais la courbe de croissance s’aplatit.

L’opération à 9 milliards de dollars montre où GE Vernova voit le prochain point de tension. Trench Group fabrique des traversées, des transformateurs de mesure et des bobines. Une traversée est le passage isolé qui permet à un câble haute tension d’entrer en toute sécurité dans un transformateur ou un disjoncteur. Ce n’est pas passionnant, mais sans elle rien ne se raccorde. Trench a environ 5 milliards de dollars de commandes en carnet, et sa nouvelle usine en Caroline du Nord sera le premier fabricant américain des traversées nécessaires aux tensions de transport les plus élevées.

La pénurie gagne les pièces à l’intérieur du transformateur

La pénurie de transformateurs n’est pas nouvelle. Ce qui est nouveau, c’est que les entreprises investissent désormais spécifiquement dans les composants à l’intérieur des transformateurs.

En septembre, Hitachi Energy a annoncé une usine de transformateurs de 528 millions de dollars dans le Mississippi, plus de deux fois plus grande que son site américain actuel. Les travaux commencent fin 2026 et la production est prévue pour 2029. Un mois plus tard, le groupe a engagé 479 millions de dollars canadiens dans une usine en Ontario qui fabriquera l’isolation des transformateurs : les cartons pressés et stratifiés qui empêchent les parties haute tension de court-circuiter. Elle doit ouvrir d’ici 2028. Siemens Energy, autre grand fournisseur, a annoncé fin juin un carnet de commandes record de 51 milliards d’euros dans ses activités réseaux, avec des commandes en hausse de près de 28 %.

Deux points ressortent. D’abord, la plupart des nouvelles capacités arrivent en 2028 et 2029 : la pénurie semble structurelle pour au moins deux ans encore. Ensuite, les grands fabricants construisent désormais des chaînes d’approvisionnement séparées pour les sous-composants. Cela arrive généralement quand ce sont ces pièces, et non le produit fini, qui bloquent tout.

Le plus grand marché électrique américain manque de capacité et ne peut pas réagir

Côté demande, le signal le plus clair vient de PJM, le gestionnaire de réseau d’une grande partie de l’est des États-Unis.

Chaque année, PJM organise une enchère où les producteurs promettent d’être disponibles une année future et sont rémunérés pour cette promesse. En juillet, l’enchère pour 2028/29 s’est conclue à 325 dollars par mégawatt-jour, le maximum autorisé par les règles. C’était la troisième année d’affilée au plafond, contre moins de 29 dollars quelques années plus tôt, pour 2024/25. Même au plafond, l’enchère est restée 6 831 mégawatts en dessous de ce que PJM juge nécessaire pour la fiabilité, et seuls environ 525 mégawatts de production nouvelle et de modernisations ont été retenus. La facture totale s’est élevée à 16,4 milliards de dollars. Selon le rapport de PJM, le besoin a augmenté surtout à cause des nouveaux gros consommateurs d’électricité.

Quand les prix sont plafonnés et que l’offre nouvelle ne se présente toujours pas, le marché indique que quelque chose est physiquement bloqué. La prochaine enchère, pour 2029/30, est prévue en décembre 2026.

Les règles sur les « grosses charges » s’écrivent maintenant

Les régulateurs cherchent quoi faire des clients qui ont soudain besoin d’autant d’électricité qu’une petite ville.

En octobre, le régulateur fédéral américain de l’énergie, la FERC, a accepté une partie de la proposition de PJM : une définition officielle de la « grosse charge » et un registre pour les suivre. Il a rejeté deux solutions provisoires, dont une qui aurait permis aux centres de données d’apporter leurs propres nouvelles centrales comme condition de raccordement, en invoquant des lacunes de compétence et de justification. Un autre gestionnaire américain, MISO, a déposé des règles qui considèrent comme grosse charge tout ce qui dépasse 50 mégawatts sur un même poste, et créent une catégorie séparée de « charge de calcul » au-delà de 25 mégawatts d’équipements informatiques. Ces clients devraient disposer d’une surveillance en temps réel, d’un comptage séparé de toute production sur site et de prévisions de consommation mises à jour en permanence. MISO a demandé une entrée en vigueur le 4 décembre 2026.

Ces règles semblent techniques, mais elles créent un besoin discret et récurrent sur chaque grand site d’IA : compteurs, systèmes de surveillance et logiciels de prévision. Les règles adoptées ont tendance à durer, ce qui en fait une demande plus sûre que les grands projets qui font les gros titres.

L’Europe commence à rationner

En Europe, le changement est encore plus direct : on passe de files d’attente « premier arrivé, premier servi » à des décisions politiques sur qui peut se raccorder.

Aux Pays-Bas, les gestionnaires de réseau ont indiqué en octobre au diffuseur public NOS que les centres de données représentaient environ 15 gigawatts de demandes de raccordement, près d’un tiers de toute la liste d’attente. Ils ont demandé au gouvernement de décider où et combien de nouveaux centres de données le pays devait accepter, avec des conditions sur l’énergie, l’eau et le reporting. L’association néerlandaise des centres de données a protesté, estimant que les demandes en disent peu sur ce qui sera réellement construit. DC Market Insights a calculé que 15 gigawatts représentent environ 26 fois la consommation moyenne actuelle des centres de données néerlandais.

Au Royaume-Uni, le budget du 28 octobre a introduit un « pacte pour les centres de données ». Les sites qui veulent l’aide de l’État pour obtenir un raccordement doivent satisfaire cinq critères portant sur les coûts de l’énergie, l’investissement local, les normes environnementales, les emplois qualifiés et la sécurité nationale, et s’engager sur un plan de retombées locales. L’objectif du gouvernement est de 6 gigawatts de capacité de centres de données d’IA d’ici 2030, contre environ 2 gigawatts aujourd’hui. L’Irlande exige déjà depuis fin 2025 que les nouveaux centres de données apportent une production équivalente.

Pour qui construit des centres de données, la donne change. L’endroit où l’on peut se raccorder, et le peu de pression qu’on met sur le réseau, pourraient compter autant que le prix de l’électricité.

Le signal à contre-courant venu des laboratoires

Le signal le plus précoce de cette histoire vient de deux études, et il va à l’encontre d’une idée répandue.

L’idée répandue est que les centres de données peuvent être raccordés plus vite s’ils sont « flexibles » : s’ils suspendent ou déplacent leurs calculs quand le réseau est sous tension. Un article publié sur arXiv en octobre par Fatima et Li a modélisé un raccordement contraint et trouvé autre chose. Rendre le centre de données flexible n’ajoutait qu’environ 2 à 5 % de capacité utilisable. Changer la façon dont le gestionnaire de réseau commute et reconfigure son propre réseau ajoutait environ 42 à 45 %. Les deux ensemble augmentaient d’environ moitié la taille possible du centre de données.

Une seconde étude, de Khanal, Dvorkin et leurs collègues, a modélisé la région PJM et constaté que déplacer les calculs entre différents sites réduisait les coûts du système de 6 % en 2028 et de 19 % en 2038, bien plus que le simple arrêt des calculs aux heures de pointe.

Ces deux études sont préliminaires et reposent sur des modèles, pas sur des essais réels, et la première n’utilise qu’un seul réseau de test. Mais si elles se confirment, l’opportunité négligée pourrait être les logiciels d’automatisation du réseau vendus aux gestionnaires, plutôt que des outils de flexibilité vendus aux centres de données.

Un pas du laboratoire vers le terrain : en août, la New York Power Authority et l’institut de recherche EPRI ont testé un transformateur à semi-conducteurs de 1 mégawatt, une alternative électronique au modèle lourd traditionnel, construit à la North Carolina State University. Il a fonctionné avec un rendement d’environ 98 %. Une start-up nommée Heron Power, qui a levé 140 millions de dollars en février, prévoit une usine qui commencerait à produire en 2027. Comme l’a dit le chercheur principal du laboratoire à la MIT Technology Review, ces appareils ne peuvent pas encore remplacer les plus grosses unités haute tension.

Ce qui pourrait mal tourner

• La rareté des turbines atteint peut-être simplement son pic. Une partie du ralentissement de GE Vernova vient de réservations qui se transforment en commandes fermes, et les analystes de William Blair n’ont relevé aucun client renonçant à son créneau.
• Les files d’attente surestiment la demande réelle. Les 15 gigawatts néerlandais sont des demandes, pas des bâtiments.
• Les dépenses pourraient marquer une pause. Alphabet, Microsoft et Meta ont dépensé respectivement environ 51, 45 et 35 milliards de dollars en investissements au trimestre de septembre. Fortune a rapporté que le flux de trésorerie disponible d’Amazon sur douze mois glissants est passé d’environ +15 milliards à environ −42 milliards de dollars. Si les dépenses ralentissent, la pénurie d’équipements d’aujourd’hui pourrait devenir une surcapacité quelques années plus tard.
• La recherche est préliminaire. Les études sur la flexibilité sont des modèles, pas des preuves de terrain.

Ce qu’il faut surveiller

• L’enchère de décembre de PJM pour 2029/30 : une quatrième clôture au plafond confirmerait que le marché ne peut toujours pas réagir.
• Les règles de MISO sur les grosses charges, dont l’entrée en vigueur est demandée au 4 décembre 2026, les premières avec une catégorie séparée pour les charges de calcul.
• Le plan du gouvernement néerlandais pour les centres de données, attendu cet automne, qui pourrait fixer des limites ou conditions nationales.
• La consultation britannique sur les règles d’urbanisme des centres de données, ouverte jusqu’au 8 janvier 2027, qui définira ce qui est « stratégique ».
• La première commande commerciale d’un transformateur à semi-conducteurs par un fournisseur d’électricité ou un géant de la tech. Elle marquerait le passage de la curiosité de laboratoire au vrai produit.

La centrale était le goulet d’étranglement évident. Le plus discret, c’est le cuivre, la porcelaine et la paperasse qui la relient à tout le reste, et c’est là que l’argent a commencé à affluer.