El próximo cuello de botella de la IA son las tuberías de la red eléctrica

Durante dos años, la historia de la IA y la electricidad se ha contado a través de una sola máquina: la turbina de gas. Los centros de datos necesitan cantidades enormes de electricidad, las centrales necesitan turbinas y los fabricantes de turbinas tienen la producción vendida con años de antelación. Esa historia sigue siendo cierta. Pero el 28 de octubre, el mayor fabricante de turbinas del mundo hizo algo que sugiere que la escasez se está desplazando.

GE Vernova informó de que su cartera de turbinas de gas creció mucho más despacio que en la primera mitad del año. Ese mismo día acordó gastar 9.000 millones de dólares en una empresa que no fabrica ninguna de esas turbinas. Trench Group produce piezas pequeñas pero esenciales para equipos de red de alta tensión. Cuando el líder del mercado pone tanto dinero en las tuberías de la red en lugar de en más centrales, merece la pena preguntarse por qué.

Este artículo analiza las primeras señales de que la crisis energética de la IA está pasando de generar electricidad a transportarla y conectarla, y por qué eso podría importar mucho más allá del sector tecnológico.

El auge de las turbinas se frena, no se acaba

GE Vernova mide la demanda de sus turbinas de gas en gigavatios de pedidos más «reservas de hueco», con las que los clientes reservan un lugar en la cola de producción. Esa cifra subió de 116 a 122 gigavatios en el tercer trimestre de 2026. Sigue creciendo, pero los trimestres anteriores habían registrado subidas de dos dígitos, y la dirección anticipó un crecimiento más lento en 2027.

La escasez no ha desaparecido. Según Utility Dive, este año los precios de las turbinas son alrededor de un 50% más altos, y los clientes ya pueden reservar huecos para entregas en 2032. Aproximadamente una quinta parte de la demanda procede de centros de datos. Pero la curva de crecimiento se está aplanando.

La operación de 9.000 millones de dólares señala dónde ve GE Vernova el próximo aprieto. Trench Group fabrica pasatapas, transformadores de medida y bobinas. Un pasatapas es el paso aislado que permite que un cable de alta tensión entre con seguridad en un transformador o un interruptor. No es emocionante, pero sin él nada se conecta. Trench tiene unos 5.000 millones de dólares en pedidos, y su nueva planta en Carolina del Norte será el primer fabricante estadounidense de los pasatapas necesarios para las tensiones de transporte más altas.

La escasez se extiende a las piezas del interior del transformador

La escasez de transformadores no es nueva. Lo nuevo es que las empresas ahora invierten específicamente en los componentes que van dentro de los transformadores.

En septiembre, Hitachi Energy anunció una fábrica de transformadores de 528 millones de dólares en Misisipi, más del doble de grande que su planta actual en EE. UU. La construcción empieza a finales de 2026 y la producción está prevista para 2029. Un mes después comprometió 479 millones de dólares canadienses para una fábrica en Ontario que producirá el aislamiento de los transformadores: los cartones prensados y laminados que evitan que las partes de alta tensión hagan cortocircuito. Debe estar lista en 2028. Siemens Energy, otro gran proveedor, comunicó a finales de junio una cartera récord de 51.000 millones de euros en su negocio de redes, con pedidos casi un 28% más altos.

Destacan dos cosas. Primero, la mayor parte de la nueva capacidad llega en 2028 y 2029, así que la escasez parece estructural durante al menos dos años más. Segundo, los grandes fabricantes están construyendo cadenas de suministro separadas para los subcomponentes. Eso suele ocurrir cuando son esas piezas, y no el producto terminado, las que frenan todo.

El mayor mercado eléctrico de EE. UU. va corto y no puede responder

En el lado de la demanda, la señal más clara viene de PJM, el operador de red de buena parte del este de Estados Unidos.

Cada año, PJM celebra una subasta en la que los productores de electricidad prometen estar disponibles en un año futuro y cobran por esa promesa. En julio, la subasta para 2028/29 se cerró a 325 dólares por megavatio-día, el máximo que permiten las reglas. Fue el tercer año seguido en que la subasta tocó su techo, frente a menos de 29 dólares solo unos años antes, para 2024/25. Incluso en el techo, la subasta se quedó 6.831 megavatios por debajo de lo que PJM considera necesario para la fiabilidad, y solo se adjudicaron unos 525 megavatios de generación nueva y mejoras. La factura total fue de 16.400 millones de dólares. El informe de PJM dice que la necesidad aumentó sobre todo por los nuevos grandes consumidores de electricidad.

Cuando los precios están topados y aun así no aparece oferta nueva, el mercado está diciendo que algo está físicamente atascado. La próxima subasta, para 2029/30, está prevista para diciembre de 2026.

Las reglas para las «grandes cargas» se están escribiendo ahora

Los reguladores intentan decidir qué hacer con clientes que de repente necesitan tanta electricidad como una ciudad pequeña.

En octubre, el regulador federal de energía de EE. UU., la FERC, aceptó parte de la propuesta de PJM: una definición formal de «gran carga» y un registro para seguirlas. Rechazó dos soluciones provisionales, entre ellas una que habría permitido a los centros de datos aportar sus propias centrales nuevas como condición para conectarse, alegando falta de competencia y de justificación. Otro operador de red estadounidense, MISO, presentó reglas que consideran gran carga todo lo que supere 50 megavatios en una misma subestación y crean una categoría aparte de «carga computacional» por encima de 25 megavatios de equipos informáticos. Esos clientes necesitarían supervisión en tiempo real, medición separada de cualquier generación propia y previsiones de consumo actualizadas constantemente. MISO pidió que las reglas entren en vigor el 4 de diciembre de 2026.

Estas reglas suenan técnicas, pero crean una necesidad silenciosa y recurrente en cada gran instalación de IA: contadores, sistemas de supervisión y software de previsión. Las reglas que se aprueban suelen quedarse, lo que hace de esta una demanda más segura que los proyectos que acaparan titulares.

Europa empieza a racionar

En Europa el cambio es aún más directo: de colas por orden de llegada a decidir políticamente quién se conecta.

En los Países Bajos, los operadores de red dijeron en octubre a la televisión pública NOS que los centros de datos suman unos 15 gigavatios de solicitudes de conexión, casi un tercio de toda la lista de espera. Pidieron al Gobierno que decida dónde y cuántos centros de datos más debe aceptar el país, con condiciones sobre energía, agua e información. La asociación neerlandesa de centros de datos protestó, diciendo que las solicitudes dicen poco sobre lo que realmente se construye. DC Market Insights calculó que 15 gigavatios son unas 26 veces lo que consumen de media hoy los centros de datos neerlandeses.

En el Reino Unido, los presupuestos del 28 de octubre introdujeron un «pacto de centros de datos». Las instalaciones que quieran ayuda del Gobierno para conseguir conexión a la red deben superar cinco pruebas sobre costes energéticos, inversión en la comunidad, normas medioambientales, empleo cualificado y seguridad nacional, y acordar un plan de beneficios locales. El objetivo del Gobierno es tener 6 gigavatios de capacidad de centros de datos de IA en 2030, frente a unos 2 gigavatios hoy. Irlanda ya exigía desde finales de 2025 que los nuevos centros de datos aporten generación equivalente.

Para quien construye centros de datos, esto cambia las reglas del juego. Dónde puedes conectarte, y qué poca presión pones sobre la red, puede importar tanto como lo barata que sea la electricidad.

La señal a contracorriente de los laboratorios

La señal más temprana de esta historia procede de dos estudios, y va en contra de una idea popular.

La idea popular es que los centros de datos pueden conectarse antes si son «flexibles»: si pausan o desplazan el trabajo de computación cuando la red está bajo presión. Un artículo publicado en arXiv en octubre por Fatima y Li modelizó una conexión limitada y encontró algo distinto. Hacer flexible el centro de datos solo añadía alrededor de un 2–5% de capacidad utilizable. Cambiar cómo la compañía eléctrica conmuta y reconfigura su propia red añadía alrededor de un 42–45%. Hacer ambas cosas a la vez aumentaba el tamaño viable del centro de datos en aproximadamente la mitad.

Un segundo estudio, de Khanal, Dvorkin y colegas, modelizó la región de PJM y halló que mover el trabajo de computación entre ubicaciones reducía los costes del sistema un 6% en 2028 y un 19% en 2038, mucho más que simplemente apagar el trabajo en las horas punta.

Ambos estudios son preliminares y se basan en modelos, no en pruebas reales, y el primero usa una sola red de prueba. Pero si se confirman, la oportunidad olvidada podría ser el software de automatización de redes vendido a las compañías eléctricas, más que las herramientas de flexibilidad vendidas a los centros de datos.

Un paso relacionado del laboratorio al terreno: en agosto, la New York Power Authority y el instituto de investigación EPRI probaron un transformador de estado sólido de 1 megavatio, una alternativa electrónica al pesado diseño tradicional, construido en la North Carolina State University. Funcionó con una eficiencia de alrededor del 98%. Una startup llamada Heron Power, que captó 140 millones de dólares en febrero, planea una fábrica que empezaría a producir en 2027. Como dijo el investigador principal del laboratorio a MIT Technology Review, estos equipos todavía no pueden sustituir a las mayores unidades de alta tensión.

Qué podría salir mal

• Puede que la escasez de turbinas simplemente esté tocando techo. Parte de la desaceleración de GE Vernova se debe a reservas que se convierten en pedidos firmes, y los analistas de William Blair no vieron a ningún cliente renunciar a su hueco.
• Las colas exageran la demanda real. Los 15 gigavatios neerlandeses son solicitudes, no edificios.
• El gasto podría frenarse. Alphabet, Microsoft y Meta gastaron respectivamente unos 51.000, 45.000 y 35.000 millones de dólares en inversiones en el trimestre de septiembre. Fortune informó de que el flujo de caja libre de Amazon en los últimos doce meses pasó de unos +15.000 millones a unos −42.000 millones de dólares. Si el gasto se frena, la escasez de equipos de hoy podría convertirse en exceso de capacidad unos años después.
• La investigación es temprana. Los estudios sobre flexibilidad son modelos, no pruebas de campo.

Qué vigilar a continuación

• La subasta de diciembre de PJM para 2029/30: un cuarto cierre en el techo confirmaría que el mercado sigue sin poder responder.
• Las reglas de MISO para grandes cargas, con entrada en vigor solicitada para el 4 de diciembre de 2026, las primeras con una categoría aparte para cargas computacionales.
• El plan del Gobierno neerlandés para centros de datos, previsto para este otoño, que podría fijar límites o condiciones nacionales.
• La consulta británica sobre las normas urbanísticas para centros de datos, abierta hasta el 8 de enero de 2027, que definirá qué se considera «estratégico».
• El primer pedido comercial de un transformador de estado sólido por parte de una eléctrica o una gran tecnológica. Marcaría el paso de curiosidad de laboratorio a producto real.

La central eléctrica era el cuello de botella evidente. El más silencioso es el cobre, la porcelana y el papeleo que la conectan con todo lo demás, y ahí es adonde ha empezado a ir el dinero.